1998年5月4日，江泽民总书记在庆祝北大建校100周年大会上向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”为贯彻落实党中央科教兴国的战略和江泽民同志的号召，教育部决定在实施“面向21世纪教育振兴行动计划”中，重点支持北京大学、清华大学等部分高等学校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985”工程。
“985工程”学校名单 (39校)
| 北京大学 | 中国人民大学 | 清华大学 |
| 北京航空航天大学 | 北京理工大学 | 中国农业大学 |
| 北京师范大学 | 中央民族大学 | 南开大学 |
| 天津大学 | 大连理工大学 | 东北大学 |
| 吉林大学 | 哈尔滨工业大学 | 复旦大学 |
| 同济大学 | 上海交通大学 | 华东师范大学 |
| 南京大学 | 东南大学 | 浙江大学 |
| 中国科学技术大学 | 厦门大学 | 山东大学 |
| 中国海洋大学 | 武汉大学 | 华中科技大学 |
| 湖南大学 | 中南大学 | 国防科学技术大学 |
| 中山大学 | 华南理工大学 | 四川大学 |
| 电子科技大学 | 重庆大学 | 西安交通大学 |
| 西北工业大学 | 西北农林科技大学 | 兰州大学 |